Invest in major cities now or pay price, report warns

[mtlurb]

Conference Board of Canada Report Calls for City Investments

Invest in major cities now or pay price, report warns

Environment, global competitiveness, arts and culture at risk, board advises

Toronto Star

6 February 2007

 

Failing to boost Canada's cities will damage the environment, cost billions of dollars in productivity and perhaps even kill Canadian arts and culture as we know them, a new report says.

 

A long-awaited study by the Conference Board of Canada released today says Canadian cities have been forgotten for too long and that failing to inject needed capital will hurt the entire country.

 

"The distinctive needs of Canada's six big cities (Toronto, Montreal, Vancouver, Ottawa-Gatineau, Calgary and Edmonton) are being ignored. Chronically short of resources and poorly equipped with governance powers, our big cities are struggling to fulfill their potential as engines of national prosperity. Citizens and leaders alike must recognize that big cities are intrinsically different from smaller cities and towns in both their higher economic potential and their greater needs."

 

Canada has slipped to 12th from third in the world in comparative economic performance in just two years, the board said, and the only way to fix that is to make up for decades of neglect in Canadian cities by making investments now.

 

"Neither our cities nor our economy will be globally competitive" if that investment doesn't take place, the report states in the kind of language that big business and the federal Tories might relate to. "We are also unlikely to sustain the arts and culture that are so important to Canadian identity."

 

The report said 80 per cent of Canadians live in urban areas. But Canada is still using government structures and ideas brought in when most Canadians awoke to the sound of mooing cows or chirping birds and not garbage trucks and car alarms.

 

"We still think of ourselves as a rural nation, and we have to start internalizing the fact that we're urban," Conference Board president and CEO Anne Golden told the Star's editorial board yesterday.

 

While some of the themes aren't new, the fact that the report comes from such a highly respected body - the Conference Board of Canada is a non-profit and non-partisan group - lends further weight to the arguments of those pushing for a new deal for Canadian cities.

 

"Big city mayors are right when they say there's all this talk about fiscal imbalance vertically between the federal government or horizontally among the provinces, but the real fiscal imbalance is at the city level, the municipal level," Golden said. "It's a combination of rising needs and expectations and shrinking resources. It's impossible to ... really compete with the cities in the world that are competing with us, from Tokyo to Glasgow to New York to London, unless we put our own house in order."

 

The report says Ottawa and provincial governments should "work to end the municipal fiscal imbalance for major cities, potentially through such means as granting access to a growth tax, increasing transfers and reassuming responsibility for previously off-loaded services." It also argues that provinces have to give cities wider taxation powers and that cities have to find cost savings and better use the tools they already have.

 

The Conference Board report, titled "Mission Possible: Successful Canadian Cities," found that investing in nine key cities would be a "win-win" proposition for all residents of the country.

 

"New research by The Conference Board of Canada shows that economic growth in each of the nine Canadian 'hub' cities (Toronto, Montreal, Vancouver, Halifax, Winnipeg, Regina, Saskatoon, Calgary and Edmonton) generates an even faster rate of economic growth in other communities in their province or region," the report states. "Increasing resources allocated to major cities would have a substantial impact on accelerating national economic growth."

 

"We're not saying invest all money in our major cities," said Golden, who's slated to speak to the Toronto Board of Trade today and will appear with Toronto Mayor David Miller on Friday at an Ottawa gathering of Canada's big city mayors. "We're arguing for strategic investment."

 

The board said a 2004 report found that Toronto was the only Canadian city to make a list of so-called "well-rounded global cities," and it said it will take willpower and co-ordination to boost Canadian cities up the rankings.

 

"At the very least," the report said, "Canadian public policy should focus on ensuring that Toronto has the resources to maintain its singular status among global cities."

 

While the report pushes for major investment in big cities, it also argues that governments must continue to help smaller cities.

 

Among the recommendations:

 

Governments work together to intensify urban growth and cut down on damaging suburban sprawl.

 

The federal and provincial governments prepare a national urban transportation strategy.

 

Federal and provincial governments increase their investments in affordable housing in major cities.

 

Federal and provincial governments "design new approaches to municipal funding to permit the strategic allocation of funds in line with the distinct needs and potential of major cities."

 

The board states that municipalities are hampered because senior levels of government have shifted responsibilities to local governments and that cities don't have access to taxes that grow when the economy grows.

 

In 1993, federal and provincial transfer payments to local governments accounted for 25 per cent of municipal revenues. By 2004, the board said, that had dropped to just 16 per cent.

 

The authors note that citizens expect their municipalities to provide parks, police, garbage collection and snow removal. But cities today also have to manage high-cost security concerns to prevent terrorism and handle a growing array of environmental problems related to energy use, waste management and urban transportation, the board said.

 

Thirty one U.S. states have a local sales tax, the report said, while 3,800 local governments in the U.S. have local income taxes. But Canadian cities rely almost entirely on property taxes.

[Habsfan]

good article! Too bad nobody in Québec will ever pay attention to it!

[mtlurb]

Des défis complexes

Claude Castonguay

L'auteur est un ancien ministre sous Robert Bourassa. Il a notamment présidé à la mise en place de notre régime d'assurance-santé. Nous publions aujourd'hui la deuxième partie d'un texte qu'il nous a fait parvenir sur la problématique Montréal c. régions.

 

 

Il existe plusieurs facteurs qui défavorisent Montréal au plan de sa croissance et de sa capacité d'entraîner le Québec dans son sillon.

 

1.) En tant que ville centrale de la grande agglomération montréalaise, Montréal doit faire face seule aux sérieux problèmes de toute grande ville: pauvreté, chômage, pollution, congestion, criminalité, itinérance, gangs de rue, etc. Les villes périphériques de la couronne montréalaise et les autres villes du Québec ne sont heureusement dans une large mesure pas confrontées par les mêmes défis. Pour Montréal, cette situation particulière signifie de lourdes obligations financières. Pourtant, malgré son rôle moteur dans l'économie et indirectement dans la santé financière du gouvernement et des Québécois, elle demeure sérieusement sous-financée. On évalue à quelque 450 millions son déficit budgétaire anticipé pour le prochain exercice financier.

 

2.) Il est bien connu que c'est grâce à ses nombreuses universités que Boston constitue, dans le contexte de l'économie du savoir, un pôle dynamique de croissance et de richesse. Or, l'économie de Montréal est définitivement axée sur le savoir. Ses quatre universités et ses quelque deux cents centres de recherche constituent dans cette perspective un élément fort important dans sa capacité de croître et de soutenir la concurrence extérieure.

 

 

 

On devrait donc s'attendre normalement à ce que tout soit mis en oeuvre pour leur permettre d'exceller. Or, nos universités sont nettement sous-financées depuis plusieurs années et leurs appels au secours se font de plus en plus pressants. Il existe pourtant des solutions bien connues à leur problème. Le dégel des droits de scolarité, accompagné d'un programme de prêts et bourses pour les moins fortunés, ne peut plus être reporté. Québec devrait de plus cesser d'accaparer les frais de scolarité plus élevés versés aux universités par les étudiants étrangers.

 

3.) Les investisseurs et gens d'affaires qui visitent les grandes villes les jugent selon ce qui est visible. Elles sont donc jugées dans une large mesure par la qualité de leurs infrastructures routières et par leurs moyens de transport. De ce point de vue, Montréal est dans une situation déplorable. Par exemple, contrairement à la majorité des grandes villes, il n'existe aucun moyen rapide de transport entre l'aréoport et le centre-ville.

 

Pire encore, l'accès routier à l'aéroport est celui d'une ville de troisième ordre. Comment ne pas être frappé par le fait que l'entrée et la sortie de notre aéroport international s'effectuent à un endroit sur une seule voie! C'est pitoyable si l'on compare avec Boston et Toronto. Enfin, l'état d'un grande nombre des rues s'apparente à celui d'un pays sous-développé. C'est une véritable honte. À ma connaissance, aucune autre ville au Québec n'a un réseau routier dans un tel état.

 

4.) L'administration d'une grande ville et des villes qui l'entourent est de toute évidence une question complexe. Pourtant, Québec continue de voir Montréal comme une région au même titre que les autres régions. De plus, compte tenu de l'interdépendance à tout point de vue entre la ville centrale et les villes adjacentes, les structures municipales devraient viser à favoriser la concertation. Malheureusement, les structures mises en place suite aux défusions sèment de toute évidence la discorde plutôt que la concertation. La situation à ce niveau laisse beaucoup à désirer.

 

Il existe deux facteurs d'un autre ordre qui ne sont pas de nature à favoriser Montréal. En premier lieu, Montréal est nettement défavorisée au plan électoral. D'élection en élection, l'issue ne se décide jamais dans la métropole. Ce qui explique le fait qu'elle est à toute fin pratique ignorée. Au terme d'une récente étude publiée au Cirano sur les politiques québécoises de développement économique, les économistes Marcelin Joanis et Fernand Martin concluaient que peu importe l'allégeance du gouvernement au pouvoir, la politique régionale occupe le haut du pavé dans l'intervention gouvernementale et le débat public au Québec. Simplement à titre d'exemple, dans une récente allocution d'un ministre sur le développement régional, le rôle névralgique de Montréal dans la création de la richesse était complètement passé sous silence!

 

En réalité, deux mondes complètement différents coexistent au Québec, celui de l'agglomération montréalaise et celui des autres villes et régions. Le fait que la capitale et le gouvernement soient situés loin de Montréal n'aide définitivement pas dans la compréhension des défis qui la confrontent. Je m'empresse d'ajouter qu'il ne s'agit pas ici d'une question de rivalité ou de jalousie. Il s'agit de la difficulté de saisir à distance la dynamique fort complexe d'une grande ville comme Montréal.

 

Les défis qui confrontent Montréal sont nombreux et complexes. La solution au sous-financement de Montréal et des universités est primordiale. Il faut aussi redonner à la région de Montréal un poids politique équitable dans le cadre de la réforme électorale. Mais mon but n'est pas de dresser une liste de propositions mais plutôt de rappeler, au moment ou les enjeux de la prochaine élection se précisent, l'importance de Montréal pour l'ensemble du Québec. Lorsque Montréal performe bien, c'est tout le Québec qui en bénéficie. Voilà où se situe le meilleur gage de prospérité pour les régions.

[jesseps]

"Failing to boost Canada's cities will damage the environment, cost billions of dollars in productivity and perhaps even kill Canadian arts and culture as we know them, a new report says."

 

I can believe that.